London - Mit dem Rückzug einer Studie über den Zusammenhang zwischen Masernimpfung und Autismus will die angesehene britische Medizinfachzeitschrift "The Lancet" offenbar einen dicken Schlussstrich unter eine lange und für das Blatt nicht gerade erfreuliche Affäre ziehen.

Vor elf Jahren hatten britische Mediziner um Hauptautor Andrew Wakefield in einer Veröffentlichung genau diesen Zusammenhang angedeutet: Die Impfung gegen das Masernvirus sollte das Autismus-Risiko stark erhöhen. Die Folge war ein gewaltiges Medienecho, zumal Wakefield öffentlich vor der Impfung warnte, und ein Rückgang der Impfquote in Großbritannien von über 90 auf unter 80 Prozent. Für Deutschland kann das Robert-Koch-Institut mangels Zahlen allerdings keinen solchen Effekt feststellen - obwohl auch hier viele Eltern ihr Kind nicht impfen lassen.

Im Gegensatz zur Öffentlichkeit waren Wakefields Fachkollegen von Anfang an skeptisch. Zweifel an den Ergebnissen wurden sofort nach ihrer Veröffentlichung geäußert, Kontrollstudien auf breiter Basis liefen an und konnten den behaupteten Zusammenhang nicht feststellen. 2004 widerriefen daher zehn der zwölf Autoren in "The Lancet" diese Behauptung. Wakefield, der auch heute noch von seinen Ergebnissen überzeugt ist, war nicht darunter. Eine groß angelegte kanadische Studie betonte 2006, dass es keinen Hinweis auf den behaupteten Zusammenhang gäbe. Die Redaktion von "The Lancet" sah jedoch keinen Anlass, die Studie komplett zurückzuziehen, obwohl der Druck auf das Blatt mehr und mehr zunahm.

Seit Juli 2007 untersuchte allerdings eine Kommission des General Medical Council, dem britischen Äquivalent zur deutschen Ärztekammer, ob Andrew Wakefield und den beiden anderen Leitern der Studie wissenschaftliches Fehlverhalten vorzuwerfen ist. Das Verdikt des Gremiums kam Ende Januar, nach der längsten und mit Kosten von mehr als einer Million Pfund wahrscheinlich auch teuersten Untersuchung, die die britische Ärztekammer je hat durchführen lassen, und es ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig: "Unehrlich", "unverantwortlich" und "gegen die medizinischen Interessen der an der Studie teilnehmenden Kinder", so die Zusammenfassung des Kommissionsvorsitzenden Surendra Kumar. Im Bericht nehmen allein die Vorwürfe gegen Wakefield 52 Seiten ein, von der Finanzierung durch einen impfkritischen Anwalt über die Verheimlichung dieser Kontakte bis hin zu riskanten Operationen an teilnehmenden Kindern. So wurde offenbar die schmerzhafte Punktion des Rückenmarks ohne Genehmigung des zuständigen Ethikkomitees und gegen die medizinischen Interessen der Kinder durchgeführt.

Dieser Bericht veranlasste schließlich "The Lancet", die Studie komplett zurückzuziehen, Hauptautor Wakefield weist weiterhin alle Vorwürfe als "ungerecht und ungerechtfertigt" zurück. Wakefield ist heute Geschäftsführer eines privaten Autismus-Forschungs- und Behandlungszentrums im texanischen Austin. Es wird erwartet, dass er seine Zulassung als Mediziner in Großbritannien verlieren wird, in den USA darf er ohnehin nicht praktizieren.